CHARLOTTE — El obispo electo Michael Martin se mostró sonriente, devoto y fiel a su promesa de salir en búsqueda de la gente de la Diócesis de Charlotte, recorriendo la región el martes, apenas unas horas después de que el Vaticano anunciara que pronto se convertiría en el quinto obispo de la diócesis.
El Obispo Electo Martin comenzó su día a las 8 a.m. con el obispo saliente de Charlotte, Peter Jugis, concelebrando Misa en la capilla del Centro Pastoral Diocesano, antes que se anunciara que transferirá el bastón episcopal en mayo. Luego, la ambos ingresaron en una sala de conferencias llena de cámaras de televisión y reporteros para hablar sobre la histórica transición. (Vea la conferencia de prensa).
Han pasado 20 años desde que la Diócesis de Charlotte instaló un nuevo obispo. El Obispo Jugis asumió el mando en 2003 y ha guiado a la diócesis, que cubre 46 condados en el oeste de Carolina del Norte, a través de un crecimiento sin precedentes, con una población católica que ha aumentado de 30.000 a más de 530.000.
El futuro obispo es un franciscano conventual originario de Baltimore y tiene décadas de experiencia en educación católica y ministerio universitario. Llega a Charlotte desde el área de Atlanta, donde actualmente se desempeña como párroco de la Iglesia San Felipe Benizi en Jonesboro, Georgia.
En la conferencia de prensa, el Obispo Electo Martin se comprometió a "salir de su oficina" y reunirse con personas en diferentes comunidades de la diócesis, para descubrir sus necesidades, especialmente entre los pobres y marginados.
"Me doy cuenta de que nuestra Iglesia y área están creciendo de muchas formas", dijo. "A la gente del oeste de Carolina del Norte, y de Charlotte en particular, que son de otras religiones o de ninguna fe en particular, (les digo) que espero estar con ustedes mientras todos nos esforzamos por hacer de nuestra área un lugar digno, de paz y prosperidad para todos, especialmente para los más marginados".
Su primera acción después de la conferencia de prensa fue desviarse brevemente de una reunión planificada del personal para visitar la despensa de alimentos de la diócesis, operada por Caridades Católicas todos los martes y jueves en el Centro Pastoral.
"Oh, guau, estoy emocionada. ¡Yo también soy franciscana!", dijo la directora de la despensa de alimentos, Sylvia Sekle, mientras el obispo electo se presentaba y miraba una docena de carritos llenos de bolsas de comestibles que se alineaban en el pasillo. Sekle le explicó cómo funciona la despensa de alimentos, y que momentáneamente los voluntarios hacían rodar los carritos afuera a los destinatarios que esperaban en sus autos. Al instante, el obispo electo ya estaba afuera a pesar del clima lluvioso, hablando y orando junto al automóvil con las familias y estrechando la mano de los voluntarios de la despensa de alimentos gratamente sorprendidos.
Cuando el Obispo Electo Martin se marchó, Sekle gritó: "Gracias. ¡Hacemos un buen equipo!".
Luego se dirigió a su reunión con los líderes diocesanos, diciéndoles: "Tengo una personalidad fuerte... pero quiero que siempre se sientan libres de hablar". También dijo que valoraba su liderazgo y se comprometió a ayudarlos a profundizar su propia vida espiritual. "Independientemente de cuál sea su camino de fe, necesitamos que involucren al Espíritu Santo en su ministerio", dijo. Luego se fue al sur de Charlotte, a un lugar donde el educador de toda la vida se sentía como en casa: Charlotte Catholic High School. Su visita se produjo solo dos días después de que la comunidad escolar se enterara de que dos de sus estudiantes, Abby Lyn Robinson, de 17 años, e Isabella Tarantelli, de 18, habían resultado gravemente heridas en un accidente automovilístico el 6 de abril cerca de Asheville que causó la muerte de otros dos adolescentes. Ambas permanecen hospitalizadas en estado crítico.
Humor, ánimo y oraciones
En el pasillo de la escuela, una delegación saludó al Obispo Electo Martin: maestros, administradores y dos estudiantes designados para guiar el recorrido. Inmediatamente preguntó cómo estaban Abby Lynn e
Isabella después del accidente y prometió tenerlas presente en sus oraciones.
Vestido con su hábito franciscano gris, con el nuevo gorro magenta de obispo sobre su cabeza, el Obispo Electo Martin no pudo evitar llamar la atención mientras caminaba por los pasillos con Natalie Domínguez y Madeline Lewis, a quienes algunos llaman "la Alcaldesa".
Madeline es la presidenta del cuerpo estudiantil (de ahí el apodo) y se dirige a la UNC. Natalie es la presidenta de la clase de último año y planea asistir a la Universidad de Yale el próximo año, donde jugará softbol.
"¿Estudiantes de último año?", bromeó con las chicas. "¡Ustedes dos ya casi están fuera!"
A medida que enteraba más, sugirió posibles contactos para ellas en la universidad, luego declaró: "Ustedes dos serán las reinas de la Ciudad Reina", luego más tarde en la capilla las llamó "gigantes espirituales" y en las salas de arte las llamó "chicas de arte". Los apodos divertidos parecen ser una característica del obispo electo.
El recorrido se detuvo en cinco aulas. En cada ocasión, el obispo electo dirigía el salón de manera en que solo un exmaestro puede hacerlo. El Obispo Electo Martin pasó dos décadas en escuelas católicas en Baltimore y Nueva York, como maestro, entrenador de baloncesto, director y presidente de escuela.
Sus visitas a las aulas fueron de humor, aliento y reflexión. Antes de salir de cada clase, preguntaba si podía guiar a los estudiantes en oración, invocando al Espíritu Santo y luego haciendo una pausa antes de hablar. También pidió a los estudiantes que oraran por él, señalando: "¡Este es mi primer día!".
Más tarde, la "alcaldesa" Madeline, de 17 años, reflexionó: "Pensé que era increíble, realmente agradable. Me encantó cómo en su primer día vino aquí. Es muy importante que todos sientan alguna conexión con su familia católica, y tener una relación personal con el obispo es genial. Me hace querer sumergirme más en mi fe, como si realmente se preocuparan por mi camino de fe". Cuando el obispo electo llegó a la clase de teología de Brian Mathews, la encontró inusualmente tranquila. Los jóvenes se preparaban para una prueba sobre el Quinto Mandamiento. Preguntó a los estudiantes: "¿Qué está pasando? ¿Qué has aprendido acerca del quinto mandamiento?" Cuando quedó claro que los estudiantes estaban distraídos, preguntó si había algo en particular por lo que quisieran orar.
Una niña levantó la mano y preguntó si podían orar por su compañera de clase Abby Lynn, señalando el escritorio vacío de Abby Lynn a su lado. Alguien más sugirió orar por todas las familias involucradas en el accidente fatal.
Él estuvo de acuerdo: "Te amamos, Jesús, y queremos amarte más. Oramos por estas familias. Queremos levantarlos y pedirte que envíes tu sanidad y consuelo a ellos y a estos estudiantes. Cada estudiante en esta clase tiene algo en su corazón, algo por lo que ora. Te confiamos esas intenciones".
Natalie y Madeline luego acompañaron al obispo electo al programa de Opciones de la escuela para estudiantes con discapacidades intelectuales. Se sentó en un círculo con cinco estudiantes, preguntándoles sobre su entrenamiento en curso para las Olimpiadas Especiales, obteniendo respuestas alegres sobre la natación y el salto. Se tomaron de las manos para una oración especial.
"Me gustó cómo se encontró con los estudiantes donde ellos están", dijo el director Kurt Telford. "Es capaz de relacionarse con todo tipo de estudiantes. Se notaba que se sentía como en casa".
La última parada de la gira en la escuela de 1.300 estudiantes fue una visita a la cafetería. El obispo electo se dirigió primero a la cocina, visitando a los trabajadores de la cafetería antes de salir a un comedor lleno con más de 100 estudiantes con uniformes de rojo, blanco y celeste.
Fue rodeado por todos. Sin embargo, fluía fácilmente entre grupos de niños y niñas, haciendo preguntas e instando a los estudiantes a amar a Jesús y a "seguir adelante" en sus estudios.
Visitando personas necesitadas
Un viaje a Belmont vino después, ya que el obispo electo visitó Holy Angels y almorzó en el Cherubs Café de Holy Angels. Fundado por las Hermanas de la Misericordia en 1955, Holy Angels atiende a 81 residentes, desde niños pequeños hasta personas mayores, que tienen discapacidades intelectuales, del desarrollo y condiciones médicas delicadas.
La Hermana de la Misericordia Nancy Nance, miembro de la junta directiva y exempleada desde hace mucho tiempo, compartió detalles sobre la expansión de $21.5 millones de Holy Angels que se espera comience este verano. Se incluirán tres casas de seis camas, un centro comunitario, un centro de aprendizaje y un edificio de apoyo.
Luego pudo conocer a los residentes. Sostuvo en su regazo a la residente más joven de Holy Angels, una niña de 14 meses que requiere atención de enfermería las 24 horas del día, hablándole cariñosamente mientras ella jugueteaba con el crucifijo franciscano de San Damián que colgaba de su cuello. En la residencia de adultos, conoció a Butch, de 82 años, que es ciego y autista, del que se dice que puede tocar cualquier melodía en el piano.
El obispo electo pidió "Sweet Caroline", y Butch lo hizo, lo que provocó que otros se unieran a ellos. Pronto, se lamentó mirando un reloj de pared, pues tenía que partir. Le quedaban solo 25 minutos para regresar a Charlotte, donde tenía previsto reunirse con muchos de los sacerdotes de la diócesis. Algunos habían conducido horas desde las montañas, habían regresado temprano de las vacaciones o habían cancelado las reuniones de preparación para el matrimonio y otras actividades para conocer a su nuevo pastor.
"Lo queremos. Es muy agradable", dijo el Padre Jonathon Torres, capellán de Charlotte Catholic High School, después de conocerlo. "Es sorprendente cómo puede hablar con cualquiera, desde los niños de primer año hasta los trabajadores de la cocina, con todos nosotros. Se siente cómodo con todo el mundo".
— Liz Chandler. Photos by Troy Hull
En el lado más ligero de un momento histórico, Catholic News Herald realizó algunas preguntas sencillas para conocer un poco más a nuestro nuevo obispo. Esto es lo que compartió el Obispo Electo Martin.
¿Cuál es su favorito...
CNH: ¿Versículo de la Biblia?
MARTIN: No puedo darles solo uno:
• "Jesús dijo a Simón: 'Rema mar adentro, y echa tus redes para pescar'" (Lucas 5:4).
• "Maestro, ¿a quién iremos? Tú tienes palabras de vida eterna" (Juan 6:68).
• "Una cosa pido al Señor; esto es lo que busco: habitar en la casa del Señor todos los días de mi vida, contemplar la hermosura del Señor, visitar su templo" (Salmo 27:4).
CNH: ¿Liturgia?
MARTIN: En cualquier lugar donde se celebre la gracia de Dios.
CNH: ¿Día santo o día festivo?
MARTIN: Pentecostés, ¡no celebramos lo suficiente al Espíritu Santo!
CNH: ¿Santo patrón?
MARTIN: ¿Necesitas preguntar? ¡San Francisco de Asís!
(El Obispo Electo Martin se ordenó con los franciscanos conventuales, cuya orden fue fundada por San Francisco de Asís en el siglo XIII).
CNH: ¿Película?
MARTIN: Nuevamente, ¡no puede ser solo una!
• "Patton" con George C. Scott
• "A Few Good Men": cada vez que la encuentro, ¡tengo que detenerme y ver el resto!
• "Shadowlands": una película oscura de Anthony Hopkins sobre C.S. Lewis. Lloré al final cuando la vi por primera vez en el cine, y todavía se me hace un nudo en la garganta pensar en el final.
CNH: ¿Programa de televisión?
MARTIN: "Seinfeld"
CNH: ¿Canción solicitada para cantar con piano?
MARTIN: ‘Sweet Caroline’
(El Obispo Electo Martin le pidió a uno de los residentes de Holy Angels que tocara la melodía durante su recorrido del 9 de abril por su campus de Belmont para personas con problemas intelectuales y de desarrollo).
CNH: ¿Equipos deportivos?
MARTIN: Soy fanático de los Orioles de Baltimore y los Ravens. Y, sí, soy fan de Duke, ¡aunque la mayoría de ustedes no lo son!
CNH: ¿Pasatiempos?
MARTIN: Me encanta leer biografías históricas y hacer reparaciones en casa.
CNH: ¿Comida favorita?
MARTIN: Crab cakes de Maryland (solo hechos en Maryland, todos los demás nunca lo hacen bien).
CNH: ¿Campo de golf favorito?
MARTIN: Cualquiera que otro esté pagando.
Otros datos curiosos:
CNH: ¿Cuál es el último libro que leyó?
MARTIN: Religioso: "La espiritualidad de la imperfección" de Ernest Kurtz y Katherine Ketcham; No religioso: "First: Sandra Day O'Connor", una biografía de Evan Thomas
CNH: ¿Qué sabe de NASCAR?
MARTIN: ¡Solo lo que he aprendido conduciendo en los carriles HOV en Atlanta! No sé nada, pero admiro a los atletas, a los técnicos y a la precisión del deporte.
CNH: ¿Ha visitado Charlotte anteriormente?
MARTIN: Sí, una vez oficié una boda en la Catedral San Patricio, y he estado en algunos torneos en el Estadio Bank of America.
CNH: ¿Prepara algún platillo especial?
MARTIN: Hago un chili decente (pero no revelaré el ingrediente secreto).
CNH: ¿Cuál es su mayor molestia?
MARTIN: Llegar tarde.
CNH: ¿Qué es algo que la mayoría de la gente no sabe de usted?
MARTIN: Una vez me arañó un murciélago y tuve que recibir todas las vacunas contra la rabia. No es divertido.
CNH: ¿Cuál es su mejor y peor puntuación de golf?
MARTIN: Lo mejor es 82, eso fue hace varios años. Lo peor, bueno, ¡no puedo contar tanto! Tengo un hándicap de 15.
CNH: ¿Cuál es el campo de golf más famoso en el que ha jugado?
MARTIN: Club Cypress Point en California.
CNH: ¿Cuál es su talento oculto?
MARTIN: Soy un buen barbero. En mi primer año en el seminario, me nombraron peluquero y desde entonces he estado cortando el pelo a mis hermanos.
CNH: ¿Cuáles son las tres cosas que conoce o ama del oeste de Carolina del Norte?
MARTIN: Grandfather Mountain, el Centro de Oración San Francisco Springs en Stoneville y las mecedoras del aeropuerto de Charlotte.