CHARLOTTE — El Padre Francis ‘Frank’ O’Rourke, de 76 años, fue uno de los primeros seminaristas de la Diócesis de Charlotte cuando ésta se formó a principios de la década de 1970.
Ordenado en 1975 por el Obispo Michael J. Begley en la Iglesia Sta. Ana en Charlotte, el Padre O’Rourke ha sido pastor de la Iglesia San Gabriel en Charlotte durante los últimos 12 años. Se retira este mes después de 44 años de ministerio sacerdotal.
“Cuando vine por primera vez a la diócesis (de Filadelfia, Pensilvania) se estaban formando consejos parroquiales”, recordó el Padre O’Rourke. “Todo era nuevo. Se formaron comités litúrgicos, comités de educación, tanto para las escuelas católicas como para la educación religiosa. Todas esas oficinas acaban de abrir”.
“Fue maravilloso ser parte de lo que solía decir era la nueva frontera”, dijo. “Esta diócesis de Charlotte era una nueva frontera. Cuando llegué aquí había 40,000 personas, no familias. Ser parte de eso fue maravilloso”.
El padre O’Rourke admite que ha desempeñado muchos cargos en la diócesis a lo largo de los años.
Empezó ayudando en el Tribunal. “Me enseñó mucho sobre el matrimonio”, dijo. “Me ayudó a estar más comprometido con la preparación para el matrimonio. Trabajé durante años con la preparación matrimonial del Encuentro católico comprometido”.
El Padre O’Rourke explicó que a través de ese esfuerzo, que era parte de Caridades Católicas, se conectó mucho con los Trinitarios, los Siervos Misioneros de la Santísima Trinidad en Charlotte.
“Llegaron a la comunidad en la vida familiar, formaron una comunidad y ayudaron a las personas que necesitaban consejería”, recordó. Compartió que cuando estudiaba para obtener un título en trabajo social en la Universidad Católica de América en Washington, D.C., realizó una pasantía en Caridades Católicas en su parroquia con la guía de los Trinitarios.
“Las Hermanas Trinitarias tuvieron un gran impacto en mi vida”, dijo.
También marcaron una diferencia en su sacerdocio las Hermanas de la Misericordia, cuya casa matriz está en Belmont. En realidad, fue ordenado diácono transicional en la Capilla de las Hermanas de la Misericordia en Belmont.
“Creo que soy el único (seminarista) ordenado en esa capilla”, recordó con cariño.
En los primeros años de su ministerio sacerdotal, el Padre O’Rourke se mantuvo muy ocupado y cree que toda la participación que tuvo en varias oficinas y comités lo convirtió en un mejor sacerdote.
“Siempre sentí en esos momentos (cuando estaba en parroquias pequeñas) que el tiempo que pasaba no me quitaba de la parroquia a la que servía, más bien lo enriquecía por lo que estaba aprendiendo en el campo”, explicó.
El padre O’Rourke incluso fue director de vocaciones diocesanas por un tiempo.
“Ser director de vocaciones fue otra de esas oportunidades privilegiadas que me trae muchos buenos recuerdos”, dijo. “La mayoría de hombres que se ordenaban entonces eran mayores, en general. Ahora, ver crecer el número de vocaciones y la diversidad en muchas comunidades étnicas representadas en nuestra diócesis es una verdadera bendición”.
El Padre O’Rourke afirma que siempre se ha sentido abrumado por la generosidad de las personas, sus dones y talentos. “A través de los comités, consejos, etc., he conocido personas que me han inspirado. Creo que para llevar adelante un ministerio real debe haber un sentido de respeto mutuo. Tengo que mostrar respeto a la gente así como ellos me respetan. Es maravilloso”.
“Cuando llegué aquí por primera vez como pastor, tenía un lema que usaría cuando conociera al personal por primera vez. Era: “patea más alto”. Ello reconocía que todo estaba bien. Le digo a la gente que todo lo que ve aquí ahora, todo esto se ha construido de nuevo desde que llegué aquí hace años.
“Con ‘patea más alto’, estaba diciendo que este era un regalo, uno de San Gabriel” explicó. “No solo un regalo para mí, sino también para otros que estaban compartiendo esta comunidad conmigo. A través de ‘patea más alto’, quería decir que todo estaba bien, pero que observes y veas cómo podías hacerlo mejor”.
Él cree que la parroquia de San Gabriel es un legado que se ha transmitido a sus miembros. “Tenemos que nutrir esta parroquia. Esta parroquia siempre ha tenido la sensación de llegar más allá, uniéndose con otros en comunidad para dar una respuesta especial a los pobres y necesitados”.
El Padre Frank tiene debilidad por el ministerio de RespetAbilidad, que sirve a las personas con discapacidades intelectuales y de desarrollo. “Tenemos personas que vienen de todas partes de la ciudad, de hogares, para bailes, bingo y una misa anual de RespetAbilidad”, dijo.
“La comunidad de Holy Angels viene y participa en la liturgia”, agregó. “Es un privilegio ser el sacerdote que reúne a otros en la mesa del Señor para esa liturgia”.
Subrayó el explosivo crecimiento de la diócesis, señalando que cuando llegó a la diócesis desde Filadelfia, solo había un puñado de parroquias en el área de Charlotte.
“El crecimiento de solo la comunidad de San Gabriel a 3.400 familias (ahora) y una liturgia en español que está prosperando y creciendo, es maravilloso. Somos afortunados de tener dos sacerdotes, (vicario parroquial), el padre Gabriel Salazar y el padre Fidel Melo (vicario del ministerio hispano), para ayudar y asistir a la creciente comunidad hispana en la parroquia”, señaló.
De sus hermanos sacerdotes en San Gabriel, dijo: “Tenemos una relación muy singular, un gran respeto mutuo. Un día, de repente, me di cuenta de que están cuidando del “viejito”, en un sentido agradable. Incluso ahora verifican para asegurarse que estoy bien para celebrar la próxima Misa. Siento una gran fraternidad y un cuidado amoroso (de parte de ellos)”.
El padre Melo compartió: “Dios provee a su pueblo con pastores generosos en todo momento. El incansable amor, dedicación y servicio del Padre Frank ha sido una bendición e inspiración para muchos en la comunidad de la Iglesia, entre personas de todos los orígenes. Oramos por él en este momento de su retiro”.
El Diácono Larry O’Toole, quien ha servido en la parroquia de San Gabriel desde que él y su esposa Judy se mudaron a Charlotte en 2010, dijo que “con la orientación y el espíritu de colaboración del Padre Frank estos últimos 10 años en San Gabriel han sido satisfactorios. No solo encontré un ministerio con significado, sino también una comunidad acogedora y un hogar espiritual, amoroso y afectuoso”.
El Padre O’Rourke dijo que en cada parroquia donde ha servido, ha sentido unidad con la gente de allí.
“Mientras estoy empacando y tratando de resolver las cosas, me encuentro con recordatorios de todas las diferentes parroquias y oficinas en las que he servido”, dijo. “He tenido muchos recuerdos maravillosos que me han afirmado en mi sacerdocio y enriquecido mi vida”.
“Creo que siempre me he visto compartiendo con otros el camino de la vida en la fe. El viaje de la vida en la fe no es algo que haces solo. Es algo que haces con personas que están juntas en el mismo camino”, explicó.
“El padre Frank habla a menudo de cómo somos” compañeros en el viaje “y realmente camina con todas las personas que su vida toca y ha tocado”, señaló Libby McLaughlin, feligresa de San Gabriel y miembro del comité de diezmos.
“En su ministerio en San Gabriel, él ha sido una presencia constante, compartiendo nuestras alegrías y penas, alentando y nutriendo a todos los que encuentra con una sonrisa y una palabra amable; pero también ha significado un desafío: el de compartir nuestros dones y talentos, no solo entre nosotros y nuestra parroquia, sino también en la gran comunidad de Charlotte donde vivimos y trabajamos”, dijo McLaughlin.
“Creo que vive, todos los días, lo que el Papa Francisco exhorta a sus sacerdotes a hacer mientras dirigen sus parroquias y viven su don del sacerdocio: ‘oler como ovejas’, (para ser) un compañero en el viaje de la vida”, agregó.
El 15 de octubre, el padre O’Rourke se retirará oficialmente y entregará las riendas de la parroquia al padre Richard Sutter.
“Siento que el padre Richard aprecia lo que hay aquí. Estuve feliz de saber que él venía. Tengo muchas ganas de pasar la posta, como dicen, y espero que encuentre lo que yo encontré aquí: un hogar entre hermanos y hermanas que trabajan para la construcción del reino”.
— SueAnn Howell, Reportera senior